Ulivi morti che rinascono: il mistero della Xylella nel Salento, tredici anni dopo

Nel 2013, in un uliveto vicino Gallipoli, alcuni alberi secolari cominciarono a seccare senza una ragione apparente. Oggi sappiamo che quella fu la prima diagnosi ufficiale della Xylella fastidiosa in Italia — un batterio mai visto prima nel nostro Paese, arrivato probabilmente con piante ornamentali importate dal Centro America. Non è passato un decennio: sono passati tredici anni, e il Salento non ha più lo stesso volto.

Cosa è successo in tredici anni

Il batterio si diffonde attraverso un piccolo insetto, la sputacchina, e blocca il flusso di linfa nella pianta: l’ulivo secca dalla chioma verso il basso, in modo lento e apparentemente inarrestabile. Contro un’epidemia che non aveva precedenti in Europa, la strategia adottata è stata l’estirpazione: si tagliano gli alberi malati per rallentare il contagio.

I numeri arrivano da uno studio dell’Università di Bari e sono, ancora oggi, il modo più onesto per capire la dimensione del danno: non solo piante, ma reddito agricolo e occupazione in un territorio che sull’olivicoltura ha costruito parte della sua identità. Sono stati fatti oltre 1,4 milioni di campionamenti per mappare la diffusione del batterio, e lo Stato ha stanziato 300 milioni di euro con il cosiddetto Decreto Centinaio — ma la macchina del reimpianto si è mossa piano: delle 9.000 domande presentate dagli agricoltori, solo 440 sono state evase completamente.

Il mistero della ripresa

Ed è qui che, dal 2025, iniziano ad arrivare le notizie che nessuno si aspettava. In diverse zone della provincia di Lecce — Parabita, Alezio, Tiggiano, Sannicola, e nella fascia tra Galatone e Collepasso — alcuni ulivi dati ormai per spacciati hanno ricominciato a mettere foglie verdi e a produrre olive. Non sono guariti: il batterio è ancora lì. Ma la pianta ha trovato il modo di continuare a vivere e a dare frutti nonostante l’infezione.

Nel Basso Salento, da Brindisi in giù, chi segue gli uliveti da anni racconta che i nuovi disseccamenti sono diventati più rari e meno gravi rispetto al picco dell’epidemia. Non è ancora una tregua dichiarata, ma è la prima volta in tredici anni che il trend sembra rallentare invece che peggiorare.

Le cultivar che resistono, e chi sta ripiantando

Nel frattempo, la ricerca ha individuato varietà di ulivo che convivono meglio con il batterio, e che oggi sono le uniche autorizzate per i nuovi impianti nelle zone infette:

• Leccino — la più diffusa fra le varietà tolleranti, già coltivata in tutta Italia
• FS-17 (Favolosa) — selezionata apposta per la resistenza alla Xylella
• Lecciana — fra le ultime cultivar autorizzate al reimpianto
• Leccio del Corno — la stessa famiglia, con caratteristiche proprie

Su questa base sono nati progetti di rimboschimento come OlivaMi, che con il sostegno di Mapei ha messo a dimora 1.500 nuovi ulivi resistenti nelle campagne salentine. Al campo sperimentale di Ugento, un progetto legato a Filippo Berio e Save The Olives va oltre: incrocia genotipi selezionati proprio per la risposta al batterio con cultivar che hanno già caratteristiche produttive interessanti, nel tentativo di costruire l’ulivo salentino di domani invece di limitarsi a sostituire quello di ieri.

Cosa resta, tredici anni dopo

Il paesaggio che si vede ancora oggi guidando nell’entroterra salentino — tronchi argentati e spogli accanto a chiome che tornano verdi — è la fotografia più fedele di questa storia: non un disastro chiuso, e nemmeno una guarigione. Una convivenza forzata con un batterio che non se n’è andato, in un territorio che ha imparato, poco alla volta, a non arrendersi.

Fonti: studio dell’Università di Bari sull’impatto economico della Xylella fastidiosa (via Olivo e Olio/Edagricole); Il Post, 20 gennaio 2026, sulla ripresa vegetativa osservata nel Salento; progetto OlivaMi e campo sperimentale di Ugento (Filippo Berio, Save The Olives).